流刑在世界很多地方都曾出现过,如古代的中国、古印度,古希腊,沙皇俄国。甚至十九世纪前的美国,都有流放制度的存在。我国古代的流刑完整的经历了从产生到发展、演变,直至消亡的全过程,可以说是世界流放制度的典型代表,具有很高的研究价值,可以作为研究其他国家的流刑制度的参考标本。同时对流刑的研究也为研究其他刑罚的产生发展,及其最终归宿提供了很好的参考。流刑是指把罪犯押解到边远的地方服役或戍守,不得离开该地区的刑罚。首先流刑具有限制自由性,它限制了罪犯的相对自由,即自由选择居住地的自由。其次流刑具有惩众性和株连性,其惩罚往往是以家族为单位的。最后,流刑具有精神惩罚性,这点与古代的耻辱刑有相似之处,但是其侧重点各有不同。中国古代流刑的发展大致可以分为两个大的阶段。第一阶段从先秦时期到唐末,这一时期的流刑形态比较传统,以单纯的放逐、驱逐为主。第二阶段从宋初到清末,这一阶段传统流刑往往较少使用,而使用附加了其他刑罚的“新流刑”,如刺配法、充军、发遣等。任何历史事件的产生发展都不是偶然的,其背后必然有这样或者那样的原因,流刑亦然。首先,作为法律的一个部分,它必然与国家的政策紧密相连,最大限度的为国家服务。因此说,流刑的演变往往真实反映了某个时期国家政策的特定变化。其次,流刑的变化,与我国历史上另一个重要刑罚种类密切相关,即肉刑。例如,流刑进入封建制五刑就直接与肉刑的废除相关。最后,流刑的发展变化,还受到了汉民族文化以外的其他文化的影响,特别是周边少数民族文化的影响。