宋代是中国古代历史上重要的转折时期,中国城市的发展在这一时期也发生了巨大变化,坊市制崩溃、城市经济繁荣、草市镇勃兴、工商业及服务行业人口激增、市民文化和生活丰富多样等等,以致海外学者提出了宋代中国发生“城市革命”的观点。而这一变化的代表性过程则主要发生于北宋时期。考察北宋城市的发展状况,除需继续关注其政治地位外,更应该重视考察其经济发展水平。出于对史料、统计等因素的考虑,商税便成为探究北宋城市经济发展水平的重要参考依据。在北宋王朝广大辖境之内,由于自然地理和人文历史诸多因素的影响,各地各城市的发展水平千差万别,这就使得区域化的分析成为必要,从而利于对这一时期全国城市发展情况更清晰、客观的认识。在路级行政区划的基础上,根据各地自然地理和人文历史因素将全国划分为七个大区,以行政建制和商税为主线,通过统计、对照、分类、分析,我们可以看出,北宋时期全国范围内城市分布形成了以下三个相对密集的地区:1、以开封为中心,以黄河、济水、御河、汴河及潼关道为轴线的黄河中下游城市群、带;2、以太湖流域为中心,以淮河、运河、长江及其支流为轴线的长江中下游城市群、带;3、以成都为中心、川西平原为主体,川陕通道为轴线的四川城市群、带。北宋时期北方特殊的历史环境,形成了沿边、近边一线为数众多的军事型城市,也影响了西、北三路特别是河北路城市的分布、中心城市的形成和城市体系的构成;定都开封、水运的发达和陆路交通线的变迁,促进了运河等城市带的发展,部分地区后世城市分布格局和城市体系已初露端倪。镇市的兴起,尤其是江南太湖流域镇市的兴起,更成为了这一地区明清镇市的先声。