在中国传统社会，皇权统治总是依托于各种各样的权力机构，而内阁自明至清，无疑是封建社会晚期，辅佐皇权统治的重要机构。清代内阁的最高长官——大学士，是一个多元化的群体。这一群体中，不乏英明神武的将帅之才、纵横捭阖的政治外交家、近代维新改革浪潮的先锋者;而碌碌无为、昏庸腐朽、误国误民者亦夹杂其间。纵观有清一代二百六十八年的历史，进入内阁担任大学士、协办大学士的，总计不过二百五十三人。其时官员以入阁拜相为荣，子孙后世亦以此为耀。从道光朝起，清代渐由盛世守成的时代，转而处于内忧外患的变局之中。道咸同光宣五朝，大学士群体在政治、社会、文化生活中，所起作用不容忽视，有些影响至今犹在。对晚清大学士的考察，可使进一步认识晚清的政权运作模式以及社会精英阶层在历史变局中的作为及其影响。　　本文共分四章，略述如下:　　第1章:晚清大学士之概述及特点。先从清代大学士的设置、职掌、明清两代大学士的比较上进行宏观研究，再从晚清大学士的入阁及在阁资格特征、籍贯分布特点、入阁前之仕宦履历、入阁年龄结构及其稳定性与流动性等方面进行微观研究。　　第2章:晚清中央大学士（一）。首先对晚清中央大学士予以界定，主要分为内廷大学士与外廷大学士两类;从中央大学士的角度来重新认识内阁与军机处之关系、内阁与总理各国事务衙门之关系，并进一步探讨晚清内廷大学士与中枢决策的密切关系，以及大学士与主政亲王之关系在晚清的变化。　　第3章:晚清中央大学士（二）。本章主要是对大学士在政务执行层面作用的考察，分大学士与政务执行、大学士之重要差遣、大学士与皇子教育等方面来论述。　　第4章:晚清总督大学士。晚清除了中央大学士而外，尚有另外一个非常重要的大学士群体——总督大学士，这是区别于中央大学士而留任地方的大学士。本章主要考察在皇权政治系统中，道咸同光四朝总督大学士的发展变化趋势及其与中央政权之关系。　　余论:大学士的实与虚。在前文研究的基础上，进一步论述两个方面的内容，认为大学士有虚的成分存在，但主要还是实，并非如一般论调所言清代大学士为“冗官”、“虚衔”。