乡镇,是庞大的国家政权在农村地区的基层组织,数以千万计,是我国政治系统中非常重要的基础部分。乡镇改革,是近年来备受关注的政治发展事件之一。对于乡镇改革的路径、方向和措施,可谓是众说纷纭,但是我们是不是忽视了什么问题——持续的乡镇改革背后隐藏的是什么?毫无疑问,是变化了的乡镇权力体系,体系的变动导致架构的不适应,改革势在必行。但什么是乡镇权力变化的逻辑?这个让人们熟视无睹的现象就是乡镇权力的虚化过程。乡镇权力的虚化,是包涵来源和方式的整个权力体系的虚化。乡镇权力深深依赖着各种资源的供应,包括人格、信仰和财产等,同时权力行事方式也极其重要,通常包括强制、信仰(制约)和报偿等。在不同的时代,不同权力来源、不同权力手段的复杂组合形成具有时代特色的权力形态。在人民公社时期,人格、财产和组织的高强度调动形成了那个时期覆盖整个乡村的基层权力,强制、报偿和信仰制约同时频繁地运用于权力对象之上。改革开放后,全能主义的权力体系逐渐松动,农业税费改革使得乡镇权力的财产来源大为缩水,而领袖时代的结束导致权力的人格资源极度弱化,同时近十年来的机构改革使得乡镇政权组织备受束缚。伴随乡镇权力来源虚化的现象是权力手段的同样虚化。强制手段日益受到法制和舆论的限制；制约权力屈服于全社会的物质追求,尚处于低潮；而报偿权力,也由于“灰色收入”的减少和自身权力被侵蚀而变得自主性减低。在权力来源和手段的整体衰减之下,乡镇权力不可避免地虚化了。虚化的乡镇权力的现实和趋势,是乡镇改革所必须要考虑的重大影响因素之一。