民间宗教是与中国民众社会生活结合最密切的宗教形式。它不仅对中国民间思想与文化的形成起着重要的作用,同时也对中国民间社会的走向起着重要的影响。白莲教是中国民间宗教中最重要且持续时间最久的一支。自它产生以后,在其不断演变过程中对中国社会民间运动起到了推动和引领的作用,对封建社会的正统意识形态和社会秩序发起了猛烈冲击。元代白莲教亦是中国民间宗教的一个重要的转型时期。它对后世的民间宗教运动有着深远的影响。由于民间宗教的隐秘性、世俗性和不规范性,历代政府很难对其进行有效的管理,管理上存在“过松”或“过严”等问题。所以,对民间宗教的管理一直是宗教管理上的难题。加强对民间宗教多角度的研究,有利于我们更清醒地认识白莲教等民间宗教的本质和把握民间宗教与政权之间的特殊关系。这对于提高我国宗教学研究理论水平具有特殊意义,同时对于促进宗教与社会和谐发展具有现实意义。本文着重以元代白莲教为例来研究民间宗教与政府之间的互动关系。全文分为五个部分:第一,白莲教兴起与佛教民间化的历史关系。首先指出白莲教的兴起与佛教民间化的联系,说明白莲教产生的历史原因。其次简单介绍白莲教的创教过程和早期发展情况。并说明白莲教的教义和礼仪的来源与特色,指出白莲教的组织特色。第二,元代白莲教演变的历史过程。首先介绍元代白莲教发展的情况和演变的具体情况。其次根据普度的记载,说明元代白莲教信仰演变的诸种表现并对此做出恰当的价值判断。最后,对白莲教“聚”和“散”两种不同取向的变化所导致的教团组织内部的分化进行详细说明。第三,元政府禁止白莲教的过程和原因分析。首先从政治角度上来分析元政府为何要禁止白莲教。一方面是社会矛盾激化,民间宗教教徒对社会不满加剧,促使他们借助于宗教来进行反抗活动;另一方面是统治者认为白莲教已经不能起到安定社会,稳定统治秩序的作用,反而可能威胁到其统治。其次,来自其他方面的压力也促使元政府对白莲教做出禁止的决定。第四,元政府禁教后的一些基本情况。由于普度的不断努力才使元政府解除对白莲教的禁令,但是白莲教底层蜕变的趋势已经无法改变。随着社会矛盾的加剧,下层民众的宗教反抗与农民起义相结合,最终导致了元政府的垮台。第五,结论。根据白莲教在元代的演变情况,对民间宗教与政府及正统宗教之间的互动关系做出全面概括,并总结历史经验,为当代的宗教发展与管理提供借鉴。