方言史的研究是一种语言与历史、语言与变迁、语言与文化的综合研究。“近代湘南官话语音研究”正是以此为出发点,以近代湘南官话中的明末郴州官话和清代中叶永州官话为主要对象,通过研究它们的语音特点,它们与历史、变迁、文化的关系,它们近四个世纪以来演变发展的历史面目和历史规律,最终揭示湘南官话演变发展的普遍原则;不仅如此,本研究还将重视族群互动和地域文化的作用,从历史文化的角度探讨历史变迁语境下的湘南官话。综合前此两项价值取向,最终企图尝试丰富和发展方言音韵学理论。论文正文分五个主体章节。第一章以明末袁子让的韵书《字学元元》这个极其珍贵的音韵文献为突破口,打开通向近代湘南官话语音研究的重要通道,运用文献考证法,甄别该书相反相成的正音和俗音理论,考订出它的正音和俗音音系,这个俗音音系深刻揭示了郴州方音在明末的特点,也体现了明末的郴州方音已经具有今西南官话的某些表征。第二章通过占有地方史志文献把研究视角伸向湘南官话,深入挖掘清道光《永州府志》之《风俗志·方言》中的语音材料,运用土音对勘法,细致地勾勒清代中叶永州官话的语音特点,从而使我们能够深入演绎近代永州官话语音史,在更高更全面的层次上认识湘南官话。第三章主要研究更接近我们现实语境的民国时期湘南官话,以上个世纪两个关于湘南官话的实地语音调查报告为研究对象,从实际意义的角度揭示民国时期湘南官话的语音面貌。第四章关合前三章,运用历史比较法、时空(纵横)对比法,历史地考察湘南官话在明清时期、民国时期和现代的语音情况,探讨郴州官话、永州官话的发展演变规律,它们在上述三个不同的历史阶段的发展既有其语音结构和语音规律的传承性或相似性,又有由各种因素影响而造成的差异性,从而在普遍性原则上总结湘南官话的发展演变。第五章是本课题的辐射性研究,揭示湘南官话的发展演变还受诸多语音条件外的其他因素的影响,尤其是社会历史之变迁、民族之融合、文化之交流等所起的作用,这些因素对于湘南官话成为该地区权威性的甚至占绝对优势地位的方言,其和合作用则更为重大。此外,湘南官话与地方土语在交际竞争中,其力量有时此消彼长,也往往受这些因素的制约。在这个意义上,我们的研究指向就能体现历史语言学对湘南官话之发展演变产生的效应。