纵观中国传统乡村社会治理的历史，我们分明感觉在乡村治理的背后是封建国家与宗族社会之间的博弈，在这场博弈中清晰地折射着传统封建国家的“乡治”理念，主要表现为“大一统”思想的全面渗透、凸显“牧民”、“御民”的治道、社会生活伦理化、政治化；由此衍生出的传统“乡制”具有明显的中国特色，主要呈现为三个方面，一是以“户”或“家”为基本治理单位，而不是以个人为基本治理单位，二是浓烈的宗族宗法性，三是森严的等级性、专制性。　　 中国传统“乡治”理念和“乡制”设计具有现代指向性的历史变迁，肇始于晚清。这一过程呈现为两个层面，一是现代性因素的渐次发育，主要表现为议会思想的输入和“国民国家”的萌生、张扬，二是现代化趋势下传统“乡制”名存实亡，“治而不治”，一方面是农民的贫困、破产与“游民化”，另一方面是乡绅的分化与蜕变，这是一个是我非我的过程；进一步说，在“乡制”现代变迁的背后是“乡治”理念的现代变迁；绝大程度上可以感知中国“乡治”理念和“乡制”制度设计现代变迁的过程并不是一个由传统“乡治”理念和“乡制”自然生成的过程，而带有浓烈的西方化色彩。　　 从现象上看，20世纪初中国乡村制度变革的浪潮十分激越，它与现代性的“宪政改造”和“地方自治”如影相随，构成由传统走向现代的政治变迁的主要历史内容之一。