论文以湘西自治州土家族民间歌谣文本为基本文献，结合田野调查成果，集中于生命繁衍与生命安顿两方面，对湘西土家族民间歌谣中的生命主题进行了系统研究，并由此深入民族文化内核，揭示出土家族的民族精神和民族性格。绪论部分首先明确了论文的文献来源，即以《中国民间歌谣集成·湖南卷·湘西土家族苗族自治州分卷》为基本文献，并结合了部分田野调查资料。其次综述了土家族民间歌谣研究与文学中“生命主题”研究的现状，据此界定了本论文“生命主题”的概念范畴。本论文不采用包括生命观、生命历程、生命状态在内的泛化的概念，而将“生命主题”的研究集中于生命繁衍与生命安顿两方面。最后概括说明了研究内容、创新之处，以及所运用的研究方法。论文共分三章。第一章考查湘西土家族民间歌谣中生命主题的具体体现，认为：在土家族爱情歌谣中反映了两性结合的生命热望，在对爱情理想的书写中透露出生命执着；《摆手歌》与《梯玛神歌》体现出土家族人的生殖崇拜观念和求子热情；丧葬歌谣文本则展现出土家族人面对死亡的坦然、豁达，以及生死无界、执着于生、超越于死的独特死亡观。土家族民间歌谣中生命主题的体现往往结合着独特的仪式、民俗活动，如梯玛巫祭、歌丧跳丧等，因此，生命主题的呈示并非停留在单一的文本层面，实际上是附着在仪式、民俗场景之中的立体展现，由此，具体论述中，包括了对土家族部分仪式、民俗活动的考察。第二章研究湘西土家族民间歌谣生命主题产生的文化渊源。认为自然崇拜、祖先崇拜的影响，楚巫文化的渗透与濡化，以及其他多元文化的磨砺与融合是土家族民间歌谣生命主题形成的文化渊源。土家族先民相信万物有灵，所以重视一切生命。土家族人的祖先崇拜观念中，渗透着他们对生命繁衍、子孙绵延的热望。土家族民间歌谣在对生命主题的反映中，融合了楚巫文化和汉文化的因素，显示了土家人宽容开放的民族性格。第三章分析湘西土家族民间歌谣生命主题具有的审美价值和认识价值。审美价值体现在崇高美、风情美、诗意美三方面；认识价值体现在展示民族文化、追溯民族历史，表达民族智慧，凝结民族精神与民族性格等方面。土家族民间歌谣中的生命主题，抒发了土家族人的生命热情，传达着土家族人对生与死的思考，浓缩着土家族人的生命历程，蕴含着土家族人的精神和气质，是认识、研究这一民族的重要课题。