桂东南自然资源丰富,气候、土壤条件优越,水陆交通便利,与广东接壤,地理环境优越,长期以来,一直是广西经济发达的地区。桂东南地区人口多,密度大、劳动力足,区内平原面积较广,热量和水分资源丰富,土地肥沃,农业生产条件比较优越,而且开发历史较早,经济基础在广西而言较为雄厚。鸦片战争以后,随着外国资本主义的商品输入,广西千百年来自给自足的自然经济逐渐遭到破坏,特别是在中法战争后,龙州、梧州、南宁等相继辟为通商口岸,外国资本和商品大量涌进,广西的农业开始走上畸形发展的道路,日益成为资本主义商品市场和原料供应地。桂东南与广东接壤,再加上梧州被辟为商埠,受外界影响很大,当时洋纱、洋布、洋油等到处充斥桂东南市场,加速了桂东南自然经济的解体。自然经济的解体,一方面使农民加强对市场的依赖性,另一方面扩大了商品市场,促进了商品经济的发展,农副产品日益商品化。人们为了适应市场需要,大量种植经济作物而缩小粮食作物种植面积,其中主要包括甘蔗、花生、烟草等经济作物,经营肉桂等土特产品,种桑养蚕也越来越多。这些经济作物除了一部分供应国内工业生产外,大多数出口到国外,农作物的生产逐渐呈现出商品化生产的趋势,农业商品经济在不断地发展。近代桂东南的手工业生产,最重要的要数织布业和制糖业。近代桂东南的织布业、制糖业,尤其是在郁林和贵县,已经形成一定的规模,而且产量销往省内外,促进桂东南商品经济的发展,是近代桂东南较为重要的手工业。此外,重要的手工业还包括蚕业、桂油、瓷器工业和榨油业等。总体观之,近代桂东南的手工业在技术上得到了改良,有些还使用了新式机器制作,提高了产品质量,增强了产品的市场竞争力。在明清时期,桂东南的手工业主要是自给自足的家庭手工业,到近代,随着自然经济的解体,自给自足的家庭手工业逐渐向以交换为主的家庭手工业转换,此外,有些家庭手工业还发展到采取手工业工场的形式,由厂主购置若干机器,雇工纺织,手工业生产越来越趋向商品化。桂东南还出现了近代工业,主要包括造船业、轻纺工业、化学工业、皮革业等。由于工业的生产技术落后,制品成本太高,再加上洋货的倾销,近代工业发展艰难,始终没有形成近代工业体系。农业与手工业生产的商品化趋势,进一步繁荣了区域商业经济,各城镇圩市交易额不断扩大,人口不断增加,商品流通领域日益活跃起来。近代桂东南逐渐形成了一个商业网络。这个网络以通商口岸梧州为中心,郁林、贵县以及桂平为次中心,遍布农村的中小圩市为基层单位,各级商点有机地联结并完善起来。近代以来桂东南商业发展迅速,到民国时期,在城镇里商店数量大大增加。但是由于工业基础差,商业发展不是建立在近代工业发展的基础上,而是外国商品侵入和外省货物销售的结果,因此它没有摆脱旧的生产基础,带有浓厚的封建性和投机性,如平码行、银钱业等行业在桂东南就特别发达。此外,近代桂东南商业发展还有一个重要特征,就是港粤商对桂东南的影响很大,他们对桂东南商业起着推动的作用。他们到桂东南经商,使桂东南商业资本增加,商品流通更加活跃,他们让桂东南更近距离地与国际市场接轨,使流通在桂东南的商品种类日益增多,促进了桂东南商业的发展。近代桂东南生产力水平虽然比前代有所提高,但民众的生活仍然贫苦,通过分析饮食、衣着和住房方面的消费情况,总结出桂东南地区人民的消费水平不高,他们的购买力有限,饮食支出占的比例最大。另一方面,人们和市场的关系越来越密切,表现在人们节约饮食消费,将粮食、牲畜大量出口以及购买大量洋纱、运销大量土布等方面。说明随着生产力的发展,人们和市场逐渐形成密不可分的关系,人们自给自足、与市场很少发生关系的自然经济时代已经离人们越来越远了,商品经济渐渐取而代之。近代桂东南商品经济的发展主要表现在农产品商品化程度提高、经济作物种植面积扩大、工业商品经济的发展以及商业的发展这几个方面。由于外国资本主义的入侵大多由东向西扩展,因此,近代桂东南地区的农业、手工业及商业受资本主义的经营方式影响也较深,所以发展较快,较先进。与桂西北这些发展缓慢的地区相比,近代桂东南商品经济发展的程度较高、速度较快,其影响直至现代。