酷吏,司马迁在其著作《史记》中第一次提及,起初代表的是那些不畏权贵、刚正不阿,严格执法的官员,司马迁将这类官员专门归集形成《酷吏列传》。在《史记》之后的《汉书》、《后汉书》、《三国志》等史书中始终占有一席之地,其概念大致与司马迁界定的一致。然而,到了唐代,其概念却发生了根本性变化,成为执法残暴、滥杀无辜、品德低下的官员代称,尤其是在武则天统治的武周时期,更能体现这种变化。酷吏作为武则天统治时期一类官员群体,以其残忍的手段、品德的低下而被古今学者所诟病,也被学者在评价武则天之时作为其负面评价的主要依据。但是,酷吏又作为一类特殊的官员群体,对维护武则天的统治又发挥着非常重要的作用。武则天统治时期,为解决其施政道路上出现的阻碍,不得不起用酷吏实施酷吏政治。酷吏被武则天赋予生杀予夺的大权,致使那些在政治上不得志,在经济上无所出,在仕途上无所望的低级官吏、地痞、流氓等纷纷加入这个行列。在酷吏的起用过程中,告密是其入仕的主要途径,故相对于其他官员群体,酷吏存在着“出身寒门”、“非正常入仕途径”、“仕途生涯短暂”等几个特点。对武周时期酷吏群体的评析,主要从其对当时的政局所产生的作用及所造成的影响来分析。由于其主要执法对象为李唐皇室及朝廷重臣,对百姓的影响极其有限,故其存在的作用是肯定的,评析时主要以其积极的影响为主。