东汉末年，由于东汉政府的日益腐败，朝廷之中宦官、外戚和官僚三股势力为了争夺中央的主导权，相互争斗不已。灵帝时期，重用宦官，卖官鬻爵，更是加剧了政治的腐败。在地方东汉统治者对老百姓进行了残酷的剥削和压迫，加之自然灾害频发，人们纷纷揭竿而起，反对东汉朝廷。东汉政府作为政治中心的地位被日益削弱。　　在此风云变幻之际，董卓率领西凉武人入主洛阳，控制了京城的政局，东汉皇帝完全沦为其手中的傀儡，东汉朝廷的权威彻底崩塌，失去了其作为政治中心的地位，进而引发中原地区的格局混战。以袁绍为首的关东联军与董卓集团产生了激烈的冲突，迫使董卓不得不迁都长安，将其势力退出中原。董卓势力从中原的退出，又导致了关东各方势力为了争霸中原，陷入相互割据混战之中，中原彻底失序。　　当此之时，张鲁、公孙度和士燮等人抓住历史的机遇，充分利用其在当地的影响力和当时的政治局势，从寂寂无名之辈，迅速崛起，成为影响一方的割据势力。为了在群雄割据的东汉末年生存下去，他们周旋于各大实力强劲的割据势力之间，采用灵活的对外手段，充分利用自己在地理位置上和政治格局上的有利条件，成为各方势力争夺的焦点，并在与各个割据势力的联合与斗争中，最终成长为能够左右东汉末年政局的地域势力。　　但是随着东汉末年政局的演变，各大割据势力的相互斗争和相互兼并愈演愈烈，最终形成了曹操、刘备和孙权三个强大割据势力集团，长期以来各大割据势力相互牵制的格局被打破，各大地域势力亦日益变得孤立，在曹操、刘备和孙权这三大势力的不断蚕食之下，相继走向了衰亡。