胡适先生用怀疑精神和科学实证的态度及方法来研究禅宗，通过历史的脉络去把握禅，在历史的背景中去理解禅。他认为，中国佛教是印度佛教的中国化。禅宗是典型的中国化的佛教，并且是中国思想史和中国佛教史上的一场革命运动。中国禅是印度禅不同程度的老庄化。在佛教中国化的过程中，神会和尚担任了极其重要的作用，他所起的作用在中国佛教史上没有第二个人可以与之相媲美。神会是《坛经》的真正作者，他建立了新的“禅学”，成为禅宗的真正“开山之祖”。在禅宗史上，从达摩到神秀，都以《楞伽经》作为本宗的心要，属于正统的楞伽宗。慧能、神会推翻了楞伽宗的法统，用《金刚经》代替了《楞伽经》，即般若宗革了楞伽宗的命，南北分宗由是而起。禅在胡适先生的眼中，禅是解放知性的一种智慧，而要获得禅，“不说破”具有很大的重要意义。