本研究采用社会科学研究中日益兴起的行动研究法，研究基于虚拟学习社区的研究性学习教学设计的步骤与方法。 通过预研究发现中学学科教学中研究性学习的开展情况不是很好，存在的一个主要问题是教师不知如何进行研究性学习的教学设计。作者通过进行深入的文献综述，寻找理论依据和现实依据，发现关于教学设计方面的研究大多数都是采用实验研究法，用行动研究法的很少；有关研究性学习的研究大多是针对研究性学习课程的，其教学设计是按着《普通高中“研究性学习”实施指南(试行)》中提出的研究性学习所必经的三个阶段来进行设计的，所以只是一个开展研究性学习的实施流程框架，对于学科中研究性学习教学设计的操作性不强，而学科中开展研究性学习更有其现实意义。由此，作者确定本研究的焦点问题——用行动研究法研究基于虚拟学习社区的研究性学习教学设计的步骤和方法。作者提出的基于虚拟学习社区的研究性学习教学设计全过程分为四个阶段：(1) 教学设计前端分析阶段；(2) 问题情境阶段；(3) 实践体验阶段；(4) 表达和交流阶段。基于此教学设计步骤与方法与教师一起进行教学设计、教学实施、教学观察、教学反思……，循环返复，逐步提高，在行动研究中不断改进、完善研究性学习教学设计的步骤与方法。 本研究中资料收集的时间从2003年8月到2004年3月，采用了现场观察、访谈、实物收集三种收集资料的方法。通过构建四个教学案例的形式来展开整个研究过程，得出验证、改进的研究性学习教学设计的步骤与方法，主要在问题情境阶段和实践体验阶段进行了以下四方面改进：(1) 在问题情境阶段，增加师生和生生交互环节的设计；(2) 在实践体验阶段增加范例作品展示环节的设计；(3) 在实践体验阶段，学习资源的提供以预设资源为主，相关资源与泛在资源为辅；(4) 在实践体验阶段，利用虚拟学习社区中的公告栏发布信息，作为行动指南指导学生进行研究性学习。