自从钟惦棐先生提出“拍摄中国西部片”口号之后,西部电影便进入迅速发展时期,于上世纪80年代末90年代初步入鼎盛,然而在此之后,由于经济社会的飞速发展,思想性和艺术性偏重的西部电影在以市场为导向的经济运作程序之下进入备受冷落的阶段,仅有寥寥几部西部电影作品引起较好的反响,并未形成民族电影的品牌效应。文章对中国西部电影的主要发展历程进行了梳理,列举出西部电影的主要美学特征有:在内容表现上主要包括写实和写意两种表现形式;镜头语言主要包括传统蒙太奇式镜头语言和现代旁观者式长镜头语言;在叙事方式上主要有连续式和片断化两种方式。目前,在镜头语言、叙事方式、影片风格等方面,近年的西部电影作品当中已经呈现出传统与现代交汇的特点,体现出明显的时代特征。如今,西部电影的内涵不仅包括地域与文化的概念,而且应作为西部电影集群的方式拓展发展道路。基于西部电影作品分散的现状,为更好的分析归纳其特点,文章从内容角度,将西部电影分为西部生活电影、西部民俗电影、西部武侠动作电影和西部战争电影四个大类别。在对它们逐一研究的过程中,拿出典型的电影作品,分析其特点。典型作品包涵了西部电影的诸多特征,对它的各个要素分析必不可少。结合西部电影的现实制约因素,本文认为西部生活片仍然是西部电影未来发展的主要内容,并且指出西部电影在面临当前全球化语境的冲击下显现出来的困惑。西部电影需要脱离美国西部片的阴影,走西部电影集群之路,寻找产业化和多元化的发展方向。此外,西部电影的创作要注重商业性和艺术性的融合,强化以市场为导向的电影制作理念,紧跟时代步伐,适时改变自身发展策略,扭转西部电影尴尬的局面。