柳田国男少年时代的贫困生活经历、二十年的仕途生涯以及在欧洲的生活体验是其常民思想形成的重要原因。另一方面，弗雷泽和马林诺夫斯基的研究方法对柳田国男的常民研究产生了直接的影响。在社会激烈的变革中，柳田国男通过对现实生活中常民动向的不断调查研究，追求以实现常民幸福为目的的真正学问。“常民”这一词语在古代中国和李氏朝鲜、日本都曾被使用过，但这与柳田的“常民”概念是不同的。随着时代的发展，柳田的“常民”概念及思想是不断发展变化的，按其常民思想的内容大致划分为3个时期：第一个时期是明治大正时代对日本近代国家批判的思想。第二个时期是昭和初期一国的民俗思想。第三个时期是昭和中期形成具有共同祖灵信仰实现全体日本人幸福为目标的思想。然而，柳田在常民思想的形成与发展中，有时使用常民以外的词语，特别是晚年时的他，为了顺应时代的要求，将“常民”向“日本人”转移。后藤总一郎将柳田国男的常民思想应用于社会实践中，开办了常民大学，并且其他领域的研究者们也从政治学、社会学、哲学以及语言学方面，使常民思想得到进一步的发展。