明代朝觐考察制度,亦称外察,是明代统治者针对地方官员的一项重要的人事管理制度,也是明代官吏考核制度的一个重要组成部分。明代在制定官吏考核制度体系过程中,对传统的官员考核制度进行了重大改革与创新,从加强其政权统治出发,积极“仿唐虞成周之制”,“远稽汉唐,亦参以宋朝之典”,在对各级各类官员进行任职考满的同时,还专门在辰、戌、丑、未之年对全体地方官员进行定期的“朝觐考察”,由此形成了明代官员考核制度的鲜明特色,对当时政治乃至社会产生了显著影响,并按其发展及演变规律,将其划分为三个发展阶段进行系统研究和论述。第一阶段：从太祖洪武到英宗天顺年间,此阶段是明代朝觐考察制度的创制与奠基阶段。明太祖在总结、继承前代官吏考核制度的基础上,适应强化专制集权和扩大统治基础的需要,对其进行了一系列富有积极意义的创造。其后的建、永、洪、宣、正、景、天七朝,又对其进行了一系列调整与完善,从而形成了明代朝觐考察制度的基本规制。第二阶段：从宪宗成化到神宗万历前期是明代朝觐考察制度的发展与完善时期。在这个阶段,朝觐考察中的具体黜陟标准和处罚办法,以及地方主察官员和考察程序等制度开始由不明确到明确,由不确定到最终确定下来。如在具体黜陟标准和处罚办法上,经过历代的改进和完善,最终形成了“八法”之制；在其后的实践和发展中,又不失时机地创造了考察奏辩、科道互纠和访单等制度。上述成就,不仅大大促进了明代朝觐考察制度的逐步完善,而且有力地推动了明代吏治的整饬和社会的进步。第三阶段：从神宗万历中后期到明亡,明代朝觐考察制度已进入全面僵化与衰坏时期。在这一阶段,随着张居正改革的无果而终,朝觐考察制度日渐江河日下,走向了衰亡。就朝觐考察制度本身来看,基本沿袭前代旧制。从朝觐考察制度的成效上来看,虽然朝觐考察制度仍按例如期举行,但由于统治者的荒政,以及官僚队伍的严重腐化,朝觐考察已经由“黜贪存良”的大典逐渐成为了各部院上层官僚结党营私、打击政敌的不二工具。明代朝觐考察制度贯穿了明代的整个历史进程,其在中国古代官吏考核制度发展史上具有承前启后、继往开来的重要地位和作用。这一制度的制定和实施,不仅直接关系到各级地方官吏的切身利益和各项政令的下达实施,同时也促进了明代当时吏治的整饬和官员队伍体系的更新换代,并为其后的清代所效法。然而任何事物的发展都有其两面性,在朝觐考察大典实施的过程中,由于朝政腐败,官吏以权谋私,朝觐考察之制虽然如期进行,然而在考察中弊窦丛生,日甚一日,无法遏止。它给社会所带来的消极影响,以及其中所蕴含的经验教训和启示发人深省。