马克思逝世后,作为马克思主义创始人的恩格斯,肩负着在新的时代背景下解读、发展马克思主义理论的重担。唯物史观作为马克思一生中重要理论发现之一,成为反马克思主义者的众矢之的。恩格斯晚年时期,面对资本主义世界的新变化和资产阶级学者对唯物史观的非难,他在与多人的往来书信中进一步阐明了唯物史观的基本原理、丰富了唯物史观的内涵。首先,他在坚持经济必然性的基础上论证了上层建筑的相对独立性及其对经济基础的反作用,与“经济决定论”等错误思潮撇清了关系;其次,他从人的主体性地位出发阐述了“意志合力”在历史发展中的推动作用,充分印证了唯物史观中“现实的人”是马克思和恩格斯所有研究的出发点,而社会历史也是人民群众在改造社会的实践活动中创造的;再次,对历史发展是必然性和偶然性的有机统一这一问题,恩格斯进行了重要的补充和完善,丰富了这个规律的科学内涵,深刻地分析了该规律在经济基础和上层建筑的辩证关系、伟大历史人物和人民群众的关系中的表现;最后,恩格斯还强调了要以科学的研究态度对待马克思主义,在实际工作中应坚持辩证唯物主义和历史唯物主义的统一,将人类社会作为一个有机整体全面考察内部诸要素之间的具体联系。由此可见,唯物史观从马克思、恩格斯在十九世纪中期创立,到恩格斯晚年对其原理内容不断深化、丰富,再到作为行动指南指导各个地区的无产阶级革命和社会主义建设,其逐步完善的发展历程实现了其在实践和理论上的科学性的统一。如今,马克思主义发展步入新的历史阶段,深刻把握恩格斯晚年书信中有关唯物史观思想的论述,不仅可以在学术界廓清各类对马克思主义的不实诘难,还为我们切实推进马克思主义中国化、构建具有中国特色的马克思主义话语体系提供了理论基础和路径选择。在中华民族的伟大复兴之路上,我国当今社会主要矛盾的重大转变充分揭示了目前发展进程中出现的不平衡、不充分等现实问题。恩格斯晚年书信中关于人类社会发展一般规律的论述对于我们在新时代背景下科学分析中国社会状况并着力解决新生的各类突出问题仍然具有丰富的理论价值和现实意义。