近代中国的演变发展是传统天朝体制崩溃、国家走向近代的过程。“国家”概念的形成、用“国家”概念去描述和分析人类历史上的“国家”这种政治现象,是西方国家中世纪末期以后的事情,但被人们用“国家”概念指称的政治现象在人类历史的早期就出现了。其实国家不过是人类为组织和管理社会生活而创造出来的一种政治形式,是人类社会超越了氏族和部落发展阶段后形成的政治架构,就其本质而言是一种以暴力为基础的公共权力。“民族国家”的相关问题一直颇有争议,大多数的学者倾向于近代中国民族国家的建立经历了从晚清以来的一个历史过程,事实上早在近代以前就已经开始用其他的各种表达方式对“国家”观念进行了研究。古代中国没有真正意义上的“国家”观念,占据主流意识的一直是传统的“天下观”。清朝末年的中国开始由传统王朝国家向近代民族国家转变,鸦片战争的爆发导致中国的生存环境发生突变,西方资本主义的侵略力量开始进入中国,传统“天下观”开始动摇;甲午中日战争的爆发,冲击了我国的“万国观”,传统国家观念在西方势力的冲击下发生了转型;辛亥革命结束了传统的王朝国家,开启了近代以来建设中国民族国家的进程。研究近代中国民族国家观念在近代以前的源流及在近代的萌芽酝酿、初步形成、转型和最终确立的演变过程,对我们更加清晰且全面深入地了解近代中国的政治思想和社会的发展状况,将我国建设成为富强民主的和谐社会主义国家具有重要意义。