中国古代年画的出现,是年俗、传统绘画、民俗观念和信仰、雕版印染术与造纸术、商业流通共同作用的结果。首先,张贴年画是年俗的一项重要活动。自汉朝确立每年正月初一为岁首以来,与之相关的年俗活动也在不断丰富,至唐宋时出现有张贴的门神画像。其次,传统绘画艺术为年画的创作提供了直接的参照,尤其在人物画方面。汉代朝至宋朝墓室壁画中的门吏和武士,大多位于墓门两侧,其功能和样式与年画雷同;道释人物画和风俗画,与年画中神仙、福娃、生活等题材的作品有相似之处,后者应是对前者的模仿;传统绘画所采用的卷轴形制,也为年画所延用。再次,民俗观念和信仰是年画产生的内在诉求。民俗观念和信仰大致可以分为:自然观念与信仰、神灵观念与信仰、世俗观念与信仰等,这些观念与信仰自古便已有之,经过稳定的传承与后人的发展,在宋朝已十分成熟,并在民间普及,年画中的图像便是依据民俗观念与信仰创作的,故人们在新年时张贴年画用于祈福。再者,雕版印染术与造纸术是年画制作的技术支撑,造纸术发明于汉朝,纸张在魏晋南北朝普及,唐宋时成为主要的书写材料;雕版印染术产生于汉、定型于唐、兴盛于宋,多用于书籍印刷、织物印花和版画制作等;宋朝民间造纸业与雕版印染业极盛,民间印制技术已较为成熟,出现有版画与年画。最后,宋朝商业贸易和市民生活促进年画的流通。宋朝商品经济的繁荣,年画也成为了商品;宋朝市民已作为独立的阶层单独列籍,并且年画成为市民岁时节俗所不可缺少的物品之一;年画在宋朝的流通以城镇为中心,依靠商铺与商贩,向外扩散至城镇乡的居民生活之中。综合年俗、传统绘画、民俗观念和信仰、雕版印染术与造纸术、商业流通五个因素,再结合古籍和出土实物,可以证实年画的起源当在宋代。