“启蒙”一词来源于西方十七、十八世纪的启蒙运动。启蒙思想家崇尚自由、民主、科学和进步，提倡理性主宰，反对迷信和蒙昧。侯外庐先生以马克思主义史学理论为指导，采用社会史与思想史相结合的方法，通过对大量资料严谨的考证、分析和推理，揭示出：和世界文明的进程大约同步，明末清初之际，中国已经出现了资本主义萌芽，封建制度处于缓慢的解体过程中。与此相应，出现了中国早期启蒙思想，代表人物有王夫之、黄宗羲及顾炎武等。他们反对空谈心性的宋明理学，揭露封建制度的腐朽黑暗，向往自由、和平的新世界。对中国传统文化批判地加以继承，他们注重实践，提倡“经世之学”，具有唯物主义及民主思想。他们在哲学理论上、政治理想上，训诂考据学上取得了非常大的成就。他们的学术活动，为清代的乾嘉考据学、子学、经学的复兴、近代思维方法的应用及清末民主思想改良思想奠定了基础。明清之际的启蒙思想的发现，显示了中国文化自身具有的发展潜能和我们民族固有的民主自由思想。这对于丰富今天的历史研究，对于现代化的建设，都具有极高的学术价值、理论价值和现实指导作用。 综观古今中外的历史，几乎每一个重大的历史发展，都是以思想的解放，智慧的启迪作为行动的先驱与指南。欧洲的文艺复兴，西欧的启蒙运动为资产阶级革命创造了条件，提供了思想上、理论上的准备；中国的辛亥革命同西方资产阶级思想的传入、近代思想的解放紧密相连；中国革命伴随着马克思主义思想的传播……思想的启迪如此重要!正因为此，侯外庐先生才格外珍惜重视它，挖掘历史上富有启蒙思想的幼芽。