沐氏家族作为明朝皇室统治云南地方的代表,自洪武十六年(1683)沐英受命镇守云南开始,到沐天波随永历帝朱由榔逃入缅甸不屈身死为止,前后长达二百八十二年,其间先后受封二王、一侯、一伯、九国公、四都督,备受宠信,位极人臣。在近三个世纪中,以总兵官、征西将军衔镇守云南的历代沐氏黔国公,不仅掌管了地方军事大权,而且对云南的经济、政治、文化教育等事务也多有涉足,其中在农田水利、桥梁建设和兴科举、办官学等方面的贡献尤为突出,极大地推动了云南社会的发展与进步。同时,为了巩固与提升家族的权势,沐氏家族和云南三司官员、地方督抚、镇守太监、乃至藩王与皇帝进行了长时问的政治斗争与博弈。可以说,一部沐氏家族史,浓缩了明朝的云南地方开发史、西南地区民族斗争史、地方官制发展史、卫所制度发展史以及地方官员、镇守和中央政府之间权力博弈的过程。而沐氏家族在近三百年中,能够始终保持荣宠并在在云南乃至整个西南地区拥有强大的权力与威势,这不仅在中央集权高度发达的明朝{绝无仅有},即使是在整个中国历史上也是不多见的。本文以《明实录》和明清时期的地方志为主要资料,辅以明清时人的传记、笔记和官私史书,碑刻资料、考古发现等,试图探究沐氏家族长期隆盛背后的真正原因,为探讨明朝时期云南地方官制、社会发展、民族关系等方面作出自己的贡献。第一部分,镇守云南的实际身份,首先探讨沐氏家族到底以何种身份镇守云南这一问题,并提出如下观点：坐镇云南的沐氏家族既非纯粹的藩篱,也不是真正意义上的流官,而是兼有二者的特点,即既由中央政府任命、代表皇室的权威,也有相当程度的自主权。第二部分,云南的特殊性,从云南独特的地理位置和少数民族情况出发,分析中央政府派遣一位臣子世代镇守云南的必要性,以此说明沐氏家族世代镇守云南的前提条件。第三部分,沐氏家族的诸多优势,紧承上一部分,从沐氏家族和明朝皇室的亲密关系(尤其是沐英的重要作用)、沐氏家族的忠心耿耿、皇室的信任和偏袒、沐氏族人较高的素质、沐氏家族与宗室藩王相比的优势五个方面,探讨沐氏家族承担镇守云南重任的可行性。第四部分,沐氏家族对巩固云南地方的贡献,从史料出发,探讨了历代担任云南总兵官的沐氏族人军事上剿抚并用、安抚夷汉,经济上兴屯田、修水利、建桥梁,文化上发展教育事业等方面的功绩,而这些功绩也是沐氏家族能够长时间执掌权柄的重要保证。第五部分,沐氏家族在云南的庞大势力,详细阐述了沐氏家族在云南地方尤其是少数民族土司中的强大威信,以及强大的军事、政治、经济势力和在官员中的影响力。通过对史料的分析,结合沐氏家族应对政治危机的手段,认为沐氏家族正是凭借着对云南的强大影响力,才能顶住无数次的弹劾,一次又一次躲过足以抄家灭族的危机。第六部分,沐氏家族的为官之道,分析了沐氏家族通过联姻、进贡、贿赂等方式结交权贵、讨好皇室,以及运用手中权力翻云覆雨,玩敌养寇迫使皇室让步的做法,由此说明,这种善于审时度势的高超为官艺术,也是沐氏家族长期屹立不倒的重要原因。第七部分,皇室对沐氏家族的制衡,从另一个角度分析沐氏家族久居高位的原因——虽然沐氏家族权倾一方,但是归根到底还是明朝皇室用以统治西南的一颗棋子。无论是权力地位,人身自由,家庭妻儿,乃至死后归葬无一不操于皇帝之手。即使在云南地方,沐氏的军政大权,也有皇帝任命的镇守太监、督抚巡按、三司官员、参赞军务等分担与争夺。也正是因为这样的制衡关系,才让以猜忌心著称的明朝历代皇帝对沐氏家族如此信任与放心。从这个角度上来说,沐氏家族之所以能够久镇云南,也有赖于皇室的制衡与限制。