古代中国的“天下观”，是中国思想家们建立中国式世界秩序的观念基础。在这一观念支配下的世界，中国位于世界的中心部分，边缘由四方蛮族环绕。但从明清之际开始，西学东渐，传统的天下观开始受到冲击。特别是在鸦片战争后，中国传统的天下秩序观受到了西方殖民势力强有力挑战。面对船坚炮利的西方，在经历了多次军事失败之后，中国思想界开始了从“天下主义”向“民族主义”的艰难转变。西方以及其它地区的民族主义的兴起，首要的步骤是把人们的政治效忠对象锁定在单一的民族国家政府身上。但中国在向近代民族国家转变过程中，是在仍然效忠多民族帝国政府的前提下，首先改变中国固有的天下式的空间，建构出与近代民族国家体系相一致的近代中国的空间边界。在经过19世纪下半期以后大约半个世纪的努力，这种空间观的转换逐渐完成，虽然新的空间观难免具有“天下”色彩，但这毕竟是中国迈向近代国家的第一步，因而具有伟大的意义。