“软实力”是由美国著名学者约瑟夫·奈于20世纪90年代提出的。此概念一经提出,就在国际关系领域流行开来,软实力的竞争成为国际竞争的重要组成部分,美国、欧盟、日本等国都是软实力竞争的有力推动者。30年的改革开放使中国综合国力显著增强。在夯实经济实力和军事实力的同时,中国也越来越注重提升中国的软实力。经过多年努力,中国的软实力建设取得一定成就,中国的国际地位明显提高,在国际的影响力也越来越大。但是作为软实力资源之一的中国文化,其对外传播却相对滞后,成为中国软实力发展的局限因素,国际社会对中国的认识和了解往往偏重于经济方面,而对中国文化及中国社会了解却不多。针对此种情况,中国近年来积极开展文化外交,希望通过增强国内文化建设和文化对外交流,增进中国与国际社会的交流,加深中外人民之间的友谊,提升中国的软实力。最引人关注的就是中国政府在世界各地广设孔子学院,传播中国的语言和文化。经过5年的发展,孔子学院已经成为我国软实力建设的有效途径。本文分为三个部分:第一部分,阐述了中国软实力的现状。首先是从中国文化、中国发展道路、恰当的外交政策三个方面对中国软实力资源进行了总结;然后提出中国软实力建设的局限——中国国内文化创新力不足、中国发展道路的缺陷以及中国文化对外传播的滞后;最后,简述文化外交在加强中国的软实力建设中的意义及实践。第二部分是孔子学院成立的源起与背景。国外语言文化国际推广机构的成功范例,中国的综合国力的增长以及中国软实力建设的局限使孔子学院的成立十分具有现实意义。国际社会对中国认识的失衡、汉语热、以及民间外交发展的滞后三方面构成我国成立孔子学院的背景。最后简单概括下孔子学院的设置。第三部分,首先重点阐述了孔子学院构建中国软实力的方式;然后从五方面归纳了孔子学院在中国软实力建设中的意义。中国软实力建设成绩斐然,但前方的路还很长。孔子学院作为中国软实力建设的一种方式,由于成立时日尚短,软实力功能还未得以充分发挥,需要继续发展。