十九世纪末期以后,中国的华资银行开始陆续设立,其中既有官办或官商合办的户部银行(大清银行)、交通银行等,也有以中国通商银行为首的商办银行。发展到二十世纪二十年代左右,中国银行业开始呈现活跃状态,并逐渐形成了以华资银行、外资银行和钱庄“三足鼎立”的局面。中南银行就是在这个时期由南洋华侨黄奕住投资开设的。1921年,中南银行成立于上海。依靠其资本雄厚、信誉稳定,在经历民国时期社会动荡不安,金融界危机重重后,中南银行不仅没有陷入困境,反而取得了骄人的业绩。中南银行实行的是现代企业的优秀管理体制,即分设董事会(最高权力机构)与总经理处(业务管理机构),使所有权和经营权分离。既确保了股东们的权力,又保证了总经理掌握银行的正常运营。随着其业务不断发展,其分支机构也日益增多,1931年,又改设总管理处,以增强了对各分支机构的管辖。在设置组织机构的同时,为了保证机构运行顺利,针对各个机构都制定了完备的章程和规约。中南银行成立之后,其主要经营商业银行的存、放款和汇兑等业务,并秉承“投资实业”的宗旨,对民族资本工业,尤其是在轻纺织工业方面进行了大量投资。在经营汇兑方面,因该行系侨商所办,故以发展侨汇业为主,且成效显著。此外,在中南银行成立之初,黄奕住便利用其侨商银行身份,特许获准发行纸币。中南银行纸币的发行与其它发行银行单独发行或领取发行方式不同,它采取的是联营发钞,即联合盐业、大陆和金城三银行共同发行,建立四行准备库,倡导十足准备以稳固纸币信誉。因为发行业绩的斐然,而被称为民国“八大发行商业银行”之一。四行联合营业,其业务除联合发行纸币外,还建立了完善的组织和章程,共同筹备四行联合营业事务所,又先后开设了储蓄会、信托部等机构,开展储蓄、信托等业务,这在民国时期是史无前例的。四行联合经营扩大了商业银行的力量和影响,同时也开创了商业银行联合营业的先河,在中国银行业的发展中传为佳话。随着中南银行组织机构的完善和联营业务的顺利开展,其业务发展也取得了令人瞩目的成就,到1936年,其存款在全国重要银行中已占第三位。虽然其间也出现过倒账等严重危机,但凭借其稳健的经营方针,加之其发行纸币、放款实业和发展侨汇等发展特点,业务持续发展、资本总额不断增长,最终跻身于中国近代著名商业银行的行列。