城市发展是社会经济发展的助推剂。越来越多的学者执着于城市历史地理的研究，力求从历史时期中探寻规律、总结特征，以史为鉴。学界对长江流域和东南沿海的城镇体系研究较为丰富，而对于西北地区城镇体系的研究相对薄弱。笔者从历史地理的角度出发，选择清代这一重要社会转型期和以今天白银、定西、临夏回族自治州三个地级市为主的陇中地区，从地理基础、历史沿革、发展规律及特征、内外部结构、人口规模、城镇空间分布及交通网络结构、近代化等几个方面展开具体研究，分析了城镇体系发展的优势和制约因素，为今后的城市体系建设提供有益借鉴。清代的陇中地区受到战争、移民、社会经济、交通地理环境等变迁因素影响颇深，呈现出新的特点。通过整理文献资料、实地考察等方法还原清代陇中地区城镇面貌，归纳得出以下结论：（1）通过对自然条件和人文环境分析得出阶段变化规律为：破坏—恢复—发展—再破坏—再恢复—再发展，最终实现缓慢近代化，并出现了近代工业景观。（2）与同时期中东部地区相比，本区人口偏少，密度较低。相对甘肃省而言，较小空间内的城镇密度并不稀疏。（3）城镇内部结构分为：集中型、分散型、行政文化型、文化祭祀型。（4）城镇类型分为：行政型、军镇、交通型、商业型和工矿型。（5）交通网络主要是由甘肃东路干道和南路干道及其分支组成，基本将陇中各个县城联系在一起。（6）总结了清末狄道州和河州城镇物质文化景观的变化。根据以上的研究结论，笔者对陇中地区今后的发展提出了有针对性的意见：完善交通设施、开发特色旅游资源，挖掘本区特色产业、合理开发矿产资源、打造区域吸引力的城市等。