荀子语境下的“知”大体包括三层涵义:认识、知识和智慧。基于此,文章共分为三个章节:认识之论、知识之论和智慧之论。所谓认识之论,就是以人的认识活动为研究对象的理论。认识是一个动态发展的过程,它包含着人类认识是如何发生发展这一系列的过程。对人认识能力的肯定是所有认识活动得以进行的前提;同时,认识能力也是荀子建构其理论体系的基石。认识能力与外界事物相接触的过程,是认识发生发展的过程,这一过程包含“天官意物”和“心有征知”两个阶段;心的“征知”作用是建立在其透彻通达的前提下,然而由于主客观方面的原因,心往往受到蒙蔽,人们在认识上就容易陷入片面性之弊,因此,在认识活动中,就不能仅仅依靠“心”对五官的指导作用,还需要进一步对“心”本身的活动进行涤荡,这就需要“虚壹而静”的修养方法。所谓知识之论,是关于人类已有认识成果的理论。由于人类认识能力的有限性,荀子将知识的内容限定在“五经”之中,并认为学习是获得知识最便捷的途径。单纯为了增加知识量,并不是荀子的目的,荀子认为学习知识的意义在于修身。所谓智慧之论,则是以人的聪明才智为研究对象的理论。智慧是在对知识的运用中逐渐形成的一种能力,掌握了这种能力,便可以“用天地、理万变而不疑”了。在荀子的知论思想中,“知”的这几层含义并非相互孤立的。人通过一系列认识活动形成知识,知识是认识的成果;反过来,知识的积累也会提高人的认识能力;智慧之“知”是荀子知论的最高形态,是在掌握了丰富知识的基础上灵活运用知识的体现。可以说,荀子的知论乃是一个完整的体系。