东亚经济一体化的概念的提出可以追溯到19世纪，英国首先提出建立一个包括其在东亚殖民地各国在内的“商业联盟”(CommercialUnion)。虽然这是一种恃强凌弱的霸权主义的世界秩序，但客观上在一定程度上起到了整合东亚经济的作用。近年来，由于东亚区域经济一体化的发展，世界贸易体系呈现出“三足鼎立”的态势。其中，欧盟、北美自由贸易区和东亚区域经济各占一极。东亚经济通过其不断扩大的区域内贸易而逐渐整合为一个独立的贸易区域。推动这个一体化进程的主要因素包括：新兴工业化经济体不断增强的联系角色；来自于区内新兴工业化经济体和日本的密集的国际直接投资，促成了国际生产网络的形成，由此带来了国际生产的“引致效应”；传统东方文化在地区贸易整合中也发挥了重要作用。东亚区域经济一体化进程中，体制构建的缺乏一直是制约其发展的重要因素，而目前区内贸易一体化的深化和新兴工业化经济体日益增强的联系角色为机制的构建奠定了基础；东亚经济一体化深化需要做好与新东亚区域主义相一致的机制一体化安排，新的区域主义框架不应局限于东亚意识，而应该建成融入全球贸易体系的，开放的，实现区域间经济合作的全新的区域经济一体化模式。而在一体化机制构建的过程中，东亚经济一体化面临着来自于经济、政治、文化和制度方面的挑战。1997年东亚金融危机后，东亚各国联手积极干预地区经济，达成了一系列双边和多边自由贸易协定，证明了东亚国家有能力在多变的国际环境中对区域经济进行有效地干预确保其健康发展，预示了东亚区域经济一体化的光明前景。