环境伦理学要求人们从哲学的高度重新反省人类与自然之间的关系,认识人类对于自然环境以及自然环境中的各种动植物的责任。动物、植物和大自然的权利问题是环境伦理学要讨论的核心课题之一,其中动物的权利问题又是当代环境伦理学试图打破传统的人类中心主义道德体系的一个突破口。彼得·辛格于1975年所著的《动物解放》一书,便是一本极力主张将道德关怀拓展到动物的经典之作。辛格有关动物的“道德地位”是基于一种低于理性自律的意识能力来进行论证的,或者是从道德主体的“感受性”方面来说明动物的权利,并以此来扩展动物的道德地位的。辛格的理论与以往以人类为中心的“仁慈主义”的动物保护伦理相比而言,无疑是一种明确而又巨大的进步,但是与当代其他环境伦理学,诸如汤姆·雷根的“动物权利论”、保罗·W·泰勒的“生物中心主义”、奥尔多·利奥波德的“大地伦理学”等相比较,辛格的“动物解放”理论又存在着一些明显的不足和难以克服的理论困境,而且在实践层面上它也不是无懈可击的。在纷繁复杂的实践面前,它与雷根的“动物权利论”、泰勒的“生物中心主义”、利奥波德的“大地伦理学”一样,均不能提供一种明确的理论指南。尽管目前还没有令人信服的有关人以外的自然存在物具有道德地位的论证,因此也就无法据此来证明人有针对于动物本身的道德义务,但是,这并不意味着人就可以肆意虐待动物,从而放弃保护动物的责任。也就是说,人类对动物的道德义务并不必然与动物的道德地位相关,人自身所拥有的善良意志、利他主义精神和关爱自然界的本性,就能够直接产生出人对于动物的道德义务。