照磨官,是属于首领官的一类官员,照磨这一名称,普遍出现于元朝。明初沿袭元朝官制,设置照磨官,并在洪武朝的政治体制改革中,将照磨一职设为明朝的正式官职。之后,在明朝一代,照磨这一官职几经裁革,到明后期,大多数职位被革除,但仍有部分留存。清朝建立后,沿用了明代的照磨官一职。照磨官主要负责各有印信衙门的行政文书的检查、复核和管理事宜,此外,还协助正官处理事务,参与社会活动等,可谓“位卑职重”。虽说官秩低微,但照磨官的升迁前景还是较为乐观的,这与他们的选任途径和履职结果有很大的关系,照磨任职官员主要有承荫、举贡、以才荐授和谪充几种途径,这些出身使他们具备较好的履职能力,从结果来看,他们的履职的确是值得肯定的,因而具有比其他首领官较好的升迁前景。通过分析可知,在明代的历史上,照磨官起到了教化社会、改善吏治、鼓舞民众等作用。从明人文集中记载的个别照磨官来看,时人对他们普遍是积极正面的评价,这些评价虽然充满个人感情色彩,也缺乏其他史料的佐证,无法判定其真伪,但对照磨官群体的研究,有一定的参考价值。明代照磨官的出现,具有必然性,这种必然性,体现在它既是明代政局的需要,更是明代统治者制度设计的必然产物。封建国家的这种职官设置,能在一定程度上达到统治者的目的,但是职权与地位不匹配的设置方式,始终会影响到官员工作的积极性,从长期来看,是非常不利于国家发展的。