甲午战争之前中国的对外观念在西方外力的冲击下发生了转变，这一转变是在继承传统的基础上吸收、融会外来的观念的过程。本文就是对此过程中中国对外观念转变的研究，试图通过对此问题的考察，发现中国对外观念在面对外来挑战和压力时如何发生转变，其变化的轨迹、表现和实质又怎样，并试图揭示这种转变对中国历史和社会的影响。 此阶段中国对外观念的转变在不同的时期其变化不一。大致可分为三个时期，一是鸦片战争之前，二是两次鸦片战争之间，三是第二次鸦片战争之后至甲午战争之前。本文就是以这三个时期中国对外观念的转变来展开具体的论述。 本文的第一部分也就是对第一个时期的研究。这一部分以1793年马戛尔尼使团来华和1834年的律劳卑事件为切入点。尽管这两个事件是英国对中国的对外观念发出的两次挑战，意欲冲击中国的“天朝上国”观念，昭示着中外观念即将发生巨大的变化。但是，清政府固守传统的对外观念和固有国策，在此关键时刻，没有作出明智、合乎历史潮流的应对，尤其未能透过事件觉察外部世界正在发生的重大变化，从而不能在中西关系出现大变局前夕把握先机、争取主动。 文章的第二部分也就是对第二个时期的研究。在这一部分中，笔者力图阐明，尽管鸦片战争强烈的冲击着中国，清政府的对外交往形式也因此发生相应的调整，但是其根本观念仍未发生改变，仍然秉承传统的对外观，没有产生国家平等观，没有发展国家间日常往来的观念，没有国家主权意识，将出卖国家主权视为“俯顺夷情”和“羁縻外人”。当时的开明经世家，尽管提出“悉夷”和“师夷”的口号，但是，其出发点仍在传统的对外观念上，没有出现近代的对外意识。 文章的第三部分也就是对第三个时期的研究。这一时期，随着中外交往的日益频繁，中国对外部世界认识的加深，中国的对外观念在此时发生巨变。中国产生国家平等观，认识到与外国建立国家间关系的重要性，同时，也出现了国家主权观念。但具体到不同的群体中，这种观念的变化又有程度的不同，早期维新派和清朝的中下层官员较清廷中上层官员激进。 中国对外观念的转变具有重大意义，对中国历史和社会发生了深刻的影响。它影响了中国与外界的交往状态，改变了清政府的外交观念，促使了中国民族意识的觉醒和国家主权观念的诞生，推动中国历史的前进。