历史进入16世纪,伴随着地理大发现和新航路的开辟,西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等欧洲强国先后走上了殖民扩张和世界贸易的道路。为了控制海上贸易和争夺新的殖民地,这些欧洲强国竞相发展海军以争夺海上霸权。他们认识到:争夺海权、控制海权进而控制海上贸易,关系到国家的安全与发展。在以后的两百多年的时间里,为争夺海上霸权,西英法荷之间爆发了一系列大海战。最终,处于资本主义上升时期的英国相继击败西班牙、荷兰、法国,并于1805年特拉法尔加海战中彻底击败西班牙和法国的联合舰队,确立了英国海上霸主的地位,此后延续了一个多世纪。自“诺曼底征服”以来,战争一直是英法关系的主线,而战争的根本原因是两个民族之间的领土与主权的争夺。英王在法国境内拥有一系列的世袭领地,这严重阻碍了法国的政治统一,为正在形成中的法兰西民族所不能容忍,英国人则反对法国插足苏格兰—英格兰的关系和力图保住英王在欧洲大陆的领地。1337年10月,灾难深重、旷日持久的“英法百年战争”开始。虽然英国在战争的开始占尽优势,但随着法兰西民族意识的增长,一种决心把英国人赶出大陆的民众心理在法国悄然兴起。1450年,英国人被赶出了诺曼底,1453年,英国军队撤出加斯科尼。至此,英王丧失了在欧洲大陆的所有领地,百年战争至此结束。英格兰在百年战争中“退出了欧洲”,战争的结果使英国人和法国人更深刻地意识到他们之间的民族差异。百年战争让英国重新退回到不列颠岛。从此,英国开始有意识的推行海军优势政策。亨利七世上台之初即开始着手建设海军,并在普利茅斯和格林尼治设立了皇家船坞,用于建造当时最好的军舰。亨利八世也十分重视海军建设,在他统治期间,英国海军获得长足的发展。到女王伊丽莎白一世时,英国已经采用了当时最先进的风帆战舰和“远距离作战”战术。可以说在近代海军发展过程中,英国走在所有大西洋沿岸国家的前面。英国在重视海军发展的同时,在欧洲大陆实行“均势外交”政策,通过维持和左右两个实力大致相当的集团相互制约平衡,避免使欧洲陷于任何一个大国或国家集团的支配和控制之下。17世纪下半叶,英国击败荷兰,成为名副其实的海上强国。经过“光荣革命”,英国确立起资本主义制度,从此英国历史上不再出现重大的暴力冲突,合适的政治和社会环境已经在英国形成,英国经济开始迅速发展,从而开始了更大规模的海上扩张和殖民侵略。而此时的法国已经成为欧洲大陆上最强大的国家,随着资本主义的发展也开始对外进行殖民侵略。17世纪末和整个18世纪,英法围绕着制海权、殖民地和欧洲的霸权进行了长期的激烈的斗争。英法争夺,首先是争夺欧洲的霸权。英国通过资助欧洲大陆盟国同法国抗衡,以此来削弱法国的霸权。而英法争霸的主要方面还是对海洋和殖民地的争夺。从17世纪末到1815年,英法之间爆发了五次规模较大的战争。奥格斯堡联盟战争、西班牙王位继承战争、奥地利王位继承战争、七年战争和拿破仑战争。经过一个世纪的斗争,英国最终击败法国,成为海上霸主,建立了地域庞大的“日不落”帝国。而法国则丢失了印度和北美大片殖民地,也失去了在欧洲大陆称霸的地位。海洋观念、海权思想、海洋经略和海上军事力量的发展,在近500年来对许多大国的兴衰都发生了很大的影响。随着新航路的开辟、新大陆的发现,海洋日益成为人们活动的重要场所,海权思想在世界范围内兴起。不同国家面对海洋的不同选择和对历史机遇的不同把握,导致了不同的国家命运。研究这一段时期英法海上争霸的历史有利于我们认识英国是如何一步步走上世界帝国的顶峰及海权在世界近代史发展中对大国兴衰的影响。