公元前5世纪后期的雅典处于从极盛时代走向战争失败的特殊历史时期,伪色诺芬与修昔底德作为这一时期雅典社会历史的见证人,皆发表过相关著作,表达了对其间雅典民主制的看法。公元前5世纪后期,雅典作为希腊世界的海上霸主,牢牢控制着爱琴海的制海权,以强大的武力为基础,通过经济、司法等多种途径严密控制着诸属邦,获得了充足的物资供应、可观的财库收入、丰富的海外田产等诸多好处。伯罗奔尼撒战争期间,特别是公元前413年西西里远征失败后,雅典综合国力大为削弱,城邦内部不同阶级之间、政治领袖之间的政治斗争与经济斗争日益加剧,甚至发生了颠覆民主制、建立寡头政府的政治变乱,雅典城邦江河日下。公元前5世纪后期的雅典民主建立在奴役原提洛同盟诸邦的基础之上,实际上是全体雅典人的民主,而非全体帝国臣民的民主,雅典城邦也为这一帝国式民主付出了战争失败的惨重代价。