书院是中国古代一种独特的文化教育组织,自唐代产生,历经宋、元、明、清,绵延千余年,不仅为国家培养了大批优秀人才,而且为中国教育、文化、学术、出版、藏书等事业的发展做出了重要贡献。至清代,由于官学衰微、科举盛行,书院成为培养科举人才的教育机构,学术研究功能逐渐丧失。为恢复书院经世致用传统,顺应时势变化,全国各地兴起了教育改革的浪潮。改革书院和创建学堂成为中国近代教育改革的两项重要举措,二者的关系经历复杂的变化后,从齐头并进发展到此消彼长,学堂最终取代书院。清末湖南书院以甲午为界,经历了两个不同阶段的改革：甲午前,以校经书院和沅水校经堂为代表,致力于回归书院经世致用传统；甲午后,在坚持中学主导地位的基础上,书院引入新学,吸收新式学堂的元素,在内容和形式等方面都进行了新的改革,呈现出新的气象。湖南新式学堂的创办以时务学堂为标志,经过维新、新政两个时期,得到了快速发展,形成了较为完整的体系,为湖南近代教育的发展奠定了基础。清末湖南书院与学堂的关系不断变化发展,在维新时期和新政时期表现出不同的特点。维新时期,人们将改革传统书院和创办新式学堂一同视为改革教育、培养新式人才的重要举措,书院与学堂可谓名异实同。新政时期,社会需才恐亟,书院不仅不能满足社会需求,而且还阻碍了教育的改革和学堂的兴建,书院与学堂的区别日渐明显,并上升到制度层面,最终通过书院改制,两者实现统一。这一时期的学堂既继承和保留了书院的物质财产、教学内容和教学目标,又吸收了西方学校的教学形式、方法和理念,体现了近代教育的新特征。