在16世纪西欧的宗教改革浪潮中,清教作为一支新教力量,在英国历史上产生了重要影响。清教的形成有着深刻的历史背景,由于都铎时期宗教改革的不彻底性,保留了大量的天主教残余。一部分虔诚的宗教理想者试图从教义、礼仪和制度方面净化英国国教会,建立纯粹的新教教会,清教由此产生。清教萌芽于爱德华六世时期,伊丽莎白时期发展壮大。伊丽莎白时期清教徒由于建制主张的不同分化为长老派清教徒和分离派清教徒,长老派主张以长老制取代主教制,分离派主张以公理制取代主教制。前者是间接民主,后者是直接民主,但都反映了清教追求宗教独立、自由、民主的愿望。都铎时期的清教运动为斯图亚特早期的清教运动提供理论和实践准备。斯图亚特早期随着詹姆斯一世和查理一世君主专制的加强,国王与议会、国教与清教的矛盾不断激化,爆发了英国革命,清教运动此起彼伏。斯图亚特早期的清教运动既有温和的长老派改革,又有激进的分离派运动,清教在北美的发展反映了清教徒建立真正基督王国的宗教理想。这一时期的清教运动呈现出以往不同的特点,一是清教徒和中等阶级逐渐结合,扩大了清教力量,依靠议会废除了主教制,使得清教一时取代英国国教成为社会主流的意识形态,扩大了清教的影响。二是清教不仅反对国教,还反对君主专制,体现了清教追求宗教独立、信仰自由、民主的特点。斯图亚特早期的清教运动产生的影响也是巨大的,一是促进17世纪英国革命的爆发,并为革命提供了思想武器,在清教的旗帜下聚集了各个阶层,扩大了革命队伍；二是塑造了清教主义价值观,清教伦理价值中的虔敬、谦卑、严肃、诚实、勤勉、节俭造就了资本主义精神,推动了英国经济的发展。同时,清教试图用极端虔诚的宗教生活取代世俗娱乐生活的作法大大伤害了英国民众的感情。三是在英国资产阶级理性思想尚未形成的时代,清教体现的追求宗教独立、自由、民主的思想奠定了现代理性主义的思想基础。