1851年9月,黄河在江苏砀山县蟠龙集决口,造成了波及江苏北部、山东西南部的大水灾。此次水灾历时长,范围广,灾情严重。水灾的发生并非偶然,既有自然原因,如地理、气候因素；亦有社会原因,如黄土高原植被破坏严重、河政腐败、治河政策失误等。　　 水灾冲毁运道,影响漕运通行。此时太平天国革命正向全国发展,清政府惟恐灾民起义。因此,清政府一度对堵塞决口非常重视,先后拨银750余万两,集十数万民夫堵筑决口。但由于河政腐败,工程草率,1853年3月决口合龙后未经大汛,即于7月再次决口。此时北伐太平军已进至河南境内,清政府财政支绌,谕令“暂缓堵筑”。直到1855年8月黄河在河南铜瓦厢决口,此处的水灾方告结束。　　 水灾冲毁房屋,淹没田地,灾民生活无着。为救助灾民,清政府采取赈济灾民、蠲缓钱粮、截拨漕粮、以工代赈、捐输赈济、安辑流亡、寓团于赈等措施,这些措施在1853年以前还能勉强进行。1853年后,由于清政府军费开支巨大,财政几乎处于崩溃的边缘；为筹措粮饷,实行南漕改折,并准许动用地方常平仓谷接济军食,致使救灾缺乏一定的物质基础。太平天国战争又使灾区成为战场,再加之清政府官员贪腐,荒政弊端丛生,灾民生活非常悲惨,灾区多处发生人吃人的惨剧,救治效果非常有限。