湖南地区的水上救生活动由来已久，这与当地江河湖泊众多，内河水运繁忙等地理及社会因素直接相关。近代以降，官办慈善事业日渐式微，民间慈善事业得到进一步发展，并日渐占据主导地位。在“千年变局”的时代推动与官民双方的相互博弈之下，湖南地区出现了专门从事水上救生事宜的公益性机构，即水上救生局。　　湖南水上救生事业的发展，大致经历了水上救生意识的兴起、救生红船的设置、救生局的兴办三个阶段。而救生局多创办于晚清时期，分布于水运繁忙地带，以应对社会不时之需。它既不是纯粹的官办机构，也不完全是民办机构，而大多采用官督民办的模式。　　救生局的主要活动包括水上救生、捞浮收瘗、引洪导航及其他公益善举。其内部人员可分为“首士”（管理人员）和救生水手两部分。前者多由地方绅商担任，后者则多为附近熟悉水性的村民。同时，救生局的经费筹集使用、救生活动开展、内部经营管理等方面均有较为详细的规章制度。　　救生局的创办标志着湖南水上救生事业进入了一个新的阶段。此后，一个以救生局为中心的水上救生网络逐渐形成。清末民初时期，湖南一地的水上救生事业取得了显著的成绩，数以百计的民众得以借此保全了自己的身家性命。然而受时代和自身的制约，湖南水上救生事业也存在着诸多不足，并最终为乱世灾荒的世道所吞噬，留下了历史的经验与反思。