河西地区的教育在明朝以前以儒学为主,社学和义学虽然出现,但是发展缓慢,数量少,几乎名存实亡。明朝开始,书院开始在河西地区兴起,一直发展到晚清时期逐渐衰落。近代(1840—1949)中国社会的各个方面都发生变化,政治和经济处于转型期,教育文化随之发生变化,新旧思想不断碰撞。河西地区处于中国的西北边陲,政治经济发展缓慢,教育同样缓慢发展,滞后于全国教育的发展。晚清时期河西地区自给自足的封建经济开始发生变化,封建官僚对耕地的占有速度加快,土地高度集中,严重破坏了社会经济的发展。这个阶段,传统教育中的书院、义学和社学依然存在,后期新式教育出现,中小学堂在河西地区均有建立。民国时期,传统教育在河西地区被新式教育所代替。这个阶段,河西地区的小学校教育、中学教育、师范教育和部分地区的少数民族教育都有发展,本文用具体的数字给予说明。近代河西地区教育发展,不仅为提高河西地区民众的整体素质作出贡献,而且推动了河西地区社会风气的转变,同时为建国后河西教育的发展奠定了基础。在交通不便、自然灾害频繁暴发,以及政治不稳定的综合作用下,河西地区近代的教育发展始终是缓慢的,教育经费的短缺加剧这种缓慢状态,最终导致河西地区高等教育空白、职业教育发展缓慢、留学生数量少的现象。