秦汉时期交通得到了较大的发展,水上交通发展迅速且表现出一些新的特点。根据自然条件以及政治、军事等方面的需要,中央与地方分别设有不同的造船机构,逐渐形成了几个重要的造船地区。造船业的发展,表现为造船技术的显著进步和船舶类型的逐渐增加。船舶类型可以按照用途分为日常所用渡船、运输船和战船等。朝廷设置船舶管理人员的制度也日趋完善。在近年整理的简牍文献中,关于船官的记载多见于《里耶秦简》、《张家山汉简》等,为传世文献增加了辅证,丰富和加深了人们对秦汉时期水运交通发展的认识。秦汉时期内河航运得到了很大的发展,主要表现为自然河流与人工运河相互沟通,形成了庞大的内河航运体系。内河航运主要以天然河道为主,而黄河水系的漕运规模最大,也是中央政权赖以生存的主动脉。长江水系交通虽然不及黄河流域,但是也有一定的规模,为后来经济重心的转移创造了条件。人工运河航运也得到了发展,主要起着辅助天然河道的作用,使各地联系更为密切。天然河道与人工运河互为补充,为京师的物资供应提供了有力的保障。相较于陆运,水运规模大,既省时又省力,显然更具优势,为大一统国家的巩固和发展创造了有利条件。秦汉时期海上交通也有较大的发展,其原因是多方面的。一方面是帝王对于出海寻仙的强烈愿望,另一方面则是为了扩大政治影响、宣扬国威。秦汉时期对海上交通比较重视,海上交通也得到了发展。人们不仅具备了丰富的天文知识,将其应用于海上航运;而且掌握了季风气候的变化规律等知识,为海上航行提供了有利条件,促进了中国与周边国家和地区的联系。秦始皇东巡一方面视察各地民情,另一方面宣传秦朝统治的合理性及其德政。徐福东渡日本,促进了中日文化交流,内陆文明向海洋文明延伸,对于航海业的发展起到了推动作用。汉武帝时期开辟了由南海通往印度洋的航线,这是中国古代第一条远洋航线,标志着“海上丝绸之路”正式形成。南海丝路以番禺、合浦、徐闻三大港口为始发地,承载着和平交往、互惠互利的美好愿望。汉代与罗马等国开始有了交往,主要有丝绸输出和互赠礼物的朝贡往来等,促进了东、西方的经济和文化交流。