汉画像中所展现出的恢弘“升仙”画卷,是一个值得研究的重要现象。这些“升仙”图像与神仙崇拜或升仙思想之间存在着种种可能联系,从神话学、文化人类学等角度来看,在这种联系之间必然包含升仙思想的来源及其所经历的历时性嬗变等问题。因而,把神仙崇拜、祖先崇拜、西王母宗教崇拜及人们对生死的看法等思想与这些升仙图式联系起来就显得尤为重要。论述分三个阶段逐层展开,第一阶段从神话及历史文本入手考察神仙崇拜的缘起和发展。一方面,在天人关系不断发展变化的过程中,以“绝地天通”神话事件为准,在此之前的神仙信仰及在此之后的祖先神崇拜都为汉代升仙现象的产生奠定了基础;另一方面,不断追求死后世界的文化和习俗也影响了这一现象的产生。自秦朝始,帝王阶级在方士的鼓吹下大肆追求升仙之道,加上汉代极为严重的孝道观、迷狂式的西王母崇拜、祠堂文化的兴起等都使得汉画像逐渐成为一门成熟的艺术,于是在汉画像中才出现了越来越多的升仙图式。第二阶段按升仙方式的不同对汉画像中的升仙图式进行了分类,主要有服食丹药升仙、灵魂升仙、羽人升仙三种,每种都有自己独特的升仙方式和构成方式。服食丹药升仙类中以西王母崇拜升仙为主,有资格的人才能得到西王母赐的长生不死药;灵魂升仙类汉画像又分为白日升仙和乘奇禽异兽升仙两种。其中,奇禽异兽在升仙过程中扮演着很重要的作用;羽人升仙类汉画像中的羽人虽形态各异,但究其产生原因,这些羽人都是西王母信徒的化身,他们并非“仙人”,只是游离在神与人之间的一种存在。第三阶段对升仙所表现出的精神内涵进行了挖掘。其一,存放升仙类汉画像的墓室及其结构和部件的摆放,在一定程度上模拟了仙界场景,表达了汉代先民对生死的态度和看法;其二,汉画像中出现的升仙现象实则是天地通道的再度打通,作为升仙准入资格的“德”、“敬”等理性思想似乎与来源于“绝地天通”时期由黎建构的光明思想如出一辙。