癌干细胞(cancer stem cell),也称为肿瘤形成细胞(tumor-initiating cell)是指对肿瘤的发生、转移、恶化、复发起决定性作用的一类肿瘤细胞。研究表明,这类肿瘤细胞异体移植后能够在受体中形成与原发肿瘤类型完全相同的肿瘤组织。它具有正常干细胞的特性,能够自我更新,并能够通过分裂、分化产生具有有限增殖能力的其它肿瘤细胞。癌干细胞的概念最早出现在20世纪70年代,但是由于实验方法及条件的限制,对它的研究一直进展缓慢。直到近几年,随着急性髓系白血病形成细胞(acute leukemia-initiating cells,LIC)、乳腺癌形成细胞(breast cancer-initiating cell,BrCa-IC)、脑瘤干细胞(brain tumor stem cells,BTSC)以及慢性髓系白血病干细胞(chronic myeloid leukemia stem cell)的相继发现,使它再次引起了科学家们的关注。 原发性肝癌是我国最常见的恶性肿瘤之一,尤其是大肝癌,病人的生存期短,治疗棘手,素有“癌中之王”之称。死亡率在恶性肿瘤中居第三位,仅次于胃癌和食管癌。按照上述癌干细胞学说,我们推测,在肝癌中也可能存在癌干细胞,这类细胞在肝癌组织中的数量较少,但是它们却具有增殖分化为其它增殖能力有限的肝癌细胞的能力,可以将它们称之为“肝癌干细胞”。肝癌的发生、恶化以及治疗效果均与其有关。本研究旨在探讨人肝细胞癌中是否有癌干细胞的存在以及其基本的生物学特性。 目前,已经在多种化学致癌剂诱导的肝癌动物模型中,观察到肝卵圆细胞或肝祖细胞参与癌变前位点的形成或者是在肿瘤组织中检测到有肝祖细胞的存在。肝卵圆细胞最初是在化学致癌剂诱导的大鼠的肝脏中发现的。此外,研究者们还通过组织化学和免疫组化的方法在患有丙肝、酒精肝、遗传性血色素沉着病、肝细胞腺瘤以及肝细胞癌的人的肝脏标本中,观察到有卵圆细胞或肝祖细胞的存在,这些细胞通常分布在癌细胞的中间,随着疾病的严重程度增加,细胞数量也增加。因为上述肝病都与肝癌的发生直接相关,或者本身就是肝癌。人们推测,这些在组织中观察到的祖细胞很可能是“肝癌干细胞”。为了探究肝癌组织中是否存在肝癌干细胞,我