在文艺复兴时期，绘画与雕塑一样，摆脱了中世纪时作为建筑附庸的地位，取得了完全的独立。在文艺复兴发源地的意大利，随着人文主义的兴起和传播，世俗肖像画迎来了它的发展和繁荣期：伴随着商业的发展，拥有了强大经济实力的商人阶级开始向艺术家订制肖像作品，打破了肖像画专为上层阶级服务的历史，后来下层阶级的民众也加入进来，君主、教皇、红衣主教、廷臣贵族、商人，人文主义者、艺术家、平民等都委托艺术家来绘制肖像，此时的肖像画呈现出一派欣欣向荣的局面。肖像画之所以如此盛行是与它的功能密切相关的，它在社会政治领域、个人情感领域所具有的特殊功能，以及它本身的审美功能可以满足人们的不同的情感需求，这无疑促进了肖像画的繁荣和发展。不但不同时期、不同地域间的肖像画风格存在着差异，肖像画还有它自身的发展规律。