明代是中国君主制高度发展的时期,也是难得一见的社会多元化时代,其中后期发达的商品经济与市场,催生出大批投身商海的商人群体,使得一个原本以“重农抑商”为传统的农耕大国,正在悄然发生着巨变。有关明代商人以及商业活动的资料散见于各类文献记载中,其数量蔚为大观,本文仅以明代笔记资料为基础,对明代前中后期商人进行研究分析,为明代商人群体研究提供文献资料及一孔之见。关于笔记的分类,笔者采用刘叶秋先生的分类方法:小说故事类、历史琐闻类、考据辩证类。本文的研究主体为历史琐闻类笔记,通过对111部明代笔记、435篇具体篇目,约13万字的梳理分析,从明代商人的经商活动、形象类型,以及与明代文集、传奇小说《三言二拍》中商人形象的对比,得出明代商人的特点及时代性变化,并对这种变化进行原因分析。笔记中记载商人经商途中往往会遭遇许多风险,主要有风雨雷电等自然险阻、中途被盗贼劫掠财产、被歹人杀害性命、遭遇婚姻变故等等,他们转徙无常,四处奔波,所到之处可及全国各地,乃至西域、海外,经营的行业也是从国家管制的盐业、茶业、粮业到关系日常的百货业,可谓纷繁多样。这些商人的形象比起传统正史中要更加丰富全面,既有乐善好施、睿智广博、勇于冒险的正面形象,也有谋财害命、唯利是图、贪图美色、勾结官员、附庸风雅的反面形象,这些形象生动而全面地展示了明代商人在时代变迁中的群相,具有很强的社会教化作用,教导人们从善去恶。明文集中关于商人的资料集中在商人传记、墓碑文、行状以及寿序之中,多善商良贾的形象,这些正面形象与明笔记中几无二致,但是相比于文集,笔记中却还大量记载了形形色色反面形象的商人,这主要是由于文集作者与笔下商人有着人情往来以及文集多实用性文体所致,故而多是称颂商人善行义举。此外,由于笔记文体与传奇故事《三言二拍》不同,也决定了笔记中记载的商人形象更加粗略单薄,更趋向于原始材料,而不同于小说中的饱满与更富文学色彩。又由于笔记的成书时代贯穿有明一代,其内容则更为多样,能反映整个明代商人形象的变迁过程,而《三言二拍》则更侧重于晚明商人,多为社会主人翁的形象。对于商人形象从明代前期的低贱到中后期的崛起,笔者认为主要是由于商品经济发展导致商业繁荣、社会价值标准转变引起重商思潮出现以及社会崇尚奢靡,从而推进以工商业者为主体的市民阶层兴起,共同将商人推入公众仰慕的视野中,成为社会承认的主流,地位也完成了由低到高的转变。商人形象的变化反映着明代社会生活的变迁,通过对这些商人进行研究,可对明代社会的演变略见一斑。