亚当斯密的两部著作《道德情操论》和《国富论》对后世的影响颇大。德国历史学派指出《道德情操论》把同情心归结为人的行为基础，与《国富论》中“经济人”的利己本性自相矛盾，而边际效用学派则认为两部著作对人性的描述是一致的。德国历史学派与边际效用学派之间的论战拉开了学者们对亚当斯密人性学说研究的序幕，并形成两种基本观点：一种认为亚当斯密以同情为起点论述道德情操，认为人具有同情心，但又以利己心为基点构建了自己的经济理论体系，亚当斯密的人性学说存在着矛盾；另一种观点则认为亚当斯密的人性思想并不存在矛盾。亚当斯密深受霍布斯、哈奇森、休谟等人性理论的影响，在《道德情操论》中认为人人都具有同情心，同情是人的原始本性；在《国富论》中亚当斯密认为利己心是人的经济活动的目的。具有同情心和利己心都是人的天然情感，是人性的不同侧面。同情他人是为了获得别人的同情，同时希望自己的行为和情感受到他人的赞赏，其动机是对自身利益的考虑，但这样的过程需要公证的旁观者的监督。追求个人经济利益的同时，在看不见的手的指导，利己心便会自然地促进社会的公共利益。具有同情心的利己的人与追求经济利益的利己的人在公正的旁观者与看不见的手的监督和引导下，同情与利己这两种本性在本质上会实现和谐统一，即同情与利己统一于同一个体的人性之中。同情与利己的统一有利于认清亚当斯密人性思想的实质，同时，对于市场经济的健康发展、社会主义道德和法制建设、构建社会主义和谐社会以及帮助人民群众树立正确的价值观都具有重要的理论和现实意义。