张之洞是“身系朝局疆域之重者四十年”的晚清重臣,虽然张之洞没有直接主持过外交事务,但他的外交思想对晚清政局有着重要的影响,其中他的对日外交思想的演变主要有三个阶段。首先是1881年以前张之洞担任言官期间,他主张联日以抗俄。时值中俄交涉伊犁问题阶段,张之洞主张联日,一是为断俄后路,防止日俄勾结,二是日本国势轻微容易为我掌控。这主要受张之洞传统儒家教育背景和羁縻思想的影响。其次是中法战争和甲午战争期间,张之洞主张联俄以阻日。这一时期张之洞专心于洋务运动,从清流派转向洋务派,认识到了富国强兵的重要性,但对日本认识不清,没有加强警惕。在甲午战争中张之洞一直坚持主战,在中日换约后还继续支持台湾人民自保运动。在清廷失败已成定局,张之洞试图通过结强援来抵制日本,他先后寻求英、俄的帮助,最终清廷与俄达成共识,结成联盟。在俄帮助下,中国收回了辽东半岛,全国兴起亲俄浪潮,但因此也埋下了忧患的种子。再次是由俄德引起的瓜分中国狂潮序幕之后的阶段,张之洞主张全面联日。德国的入侵胶州事件,俄国的占领旅大,表示联俄政策的彻底失败,张之洞迫切需要找到一个可以代替俄德的联盟对象。日本此时又向清廷示好,张之洞在综合考虑之下,决定全面学习日本,派遣留学生和引进日本顾问,指导中国的新政改革。