理想主义和现实主义是美国对拉美政策中同时存在的两条主线。美国对拉美政策是以理想主义为方向与目标，以现实主义为手段和方法。本文从理想主义与现实主义角度，首先简析美国对拉美政策的历史，然后尝试对冷战后美国对拉美政策进行初步理论分析。 冷战后，世界出现一超多强的趋势。美国做为世界上唯一的超级大国，卷入欧洲、亚洲、非洲等全球事务，如推进北约东扩，解决科索沃危机和海湾危机，进行阿富汗战争和伊拉克战争等。对相对稳定的拉美没有投入“自家”后院式的关注，甚至有所忽略与冷落。 美国在拉美的战略总体就是维护美国的领导地位的同时，保证拉美的和平与稳定，促使其坚持美国提供的发展模式，就是美国式的民主政治与自由经济模式。同时从现实出发，帮助解决拉美经济与社会发展中的一些危机，如金融危机、债务危机和毒品走私等以免波及美国。美国在美洲比较重大的新突破就是成立北美自由贸易区，但是并未能如愿在2005年推广到整个美洲地区。在这个大背景下，冷战结束期间及其后美国历任三届总统，主要政策就是在拉美继续巩固民主，并促进美国与拉美之间及拉美内部经济与政治合作，与拉美国家合作解决如恐怖主义等新的安全威胁。 前苏联解体后，拉美的政治总体进入了一个稳定发展的新时期。新自由主义大行其道，代议制民主在拉美逐步得到巩固，美国对拉美各国的政治影响力大大增加。但是，进入新世纪，拉美国家的独立性与自主不断增强，与美国疏远的国家越来越多。面对发展中的拉美国家，美国采取支持与打压的两手，争取让拉美在自己指引的“民主”的道路上前进，以营造一个美国人的美洲。 冷战最后十年拉美经济经历了“失去的十年”，冷战后，拉美经济进入了低速发展与稳定增长的新时期。而1997年到2002年，拉美经济发展又经历了五年时间的动荡起伏，2003年开始恢复稳定并加快了发展速度直到目前为止。 作为拉美地区经济实质上的领导者和带动者，被称为美洲经济“火车头”的美国借此促进新自由主义在拉美的稳定和发展。与此同时，与拉美的地区性大国争夺地区经济的领导权。这也促使美国加强推行其对拉美政策的力度。