萨特认为,自由是从本体论意义上而言的绝对自由,他强调自由是人存在的根据,人的行动的首要条件便是自由。萨特反对决定论,并找出决定论的人类心理基础,进而试图撤除人类对上帝的神学假设、普遍人性的假设和一切价值规范的限制,使人成为一个绝对自由且没有任何依靠的自为存在。但萨特又认为,人的绝对自由是选择的自由而不是获得的自由,在选择的过程中,人总是要受到现实性的制约,而这种现实性就是人自由选择的场所——处境,即我的位置、我的过去、我的周围、我的邻人和我的死亡。处境是自在的偶然性和自为的偶然性的共同产物,是一种模棱两可的现象,任何一种处境,都没有否定自由的绝对性。相反,所有处境都是自由选择的结果:自由赋予各种处境以意义从而将其塑造为具体的处境,并在这一处境中做出自己的选择,承担他的责任。所以,自由是处境中的自由,而处境是自由选择的处境。