叶适是南宋重要的思想家,在注重内圣修养的理学时代,他构建了与两宋理学家有着明显的不同“道”。叶适反对理学推崇的思孟一系的道统,批判理学空虚不实的心性之道,而以儒家典籍和历史经验为基础,构建了以“皇极”为中心,“大学”、“中庸”为两翼的实在之“道”。叶适认为自己所生发的“皇极一元”之道才是真正继承孔子的儒家之道,以“皇极”为中心的“道”具有浓厚的事功和社会本体论色彩,因此他的思想也常常被打上“事功”、“功利”的标签。事功确实是叶适思想的突出特点,但他的思想除了有事功外王的一面,也有德性修养内圣的一面,是外王内圣相贯通的儒家思想。叶适的思想承自永嘉学派,同时也吸收了浙东其他学派的思想,他在继承前人思想的基础上进行发挥和创新。“皇极”是叶适之“道”的核心,“皇极无所不在也”、“道不离器”是叶适“皇极”思想的理论基础,“建皇极”是叶适“皇极”思想的重点。在对“皇极”、“建皇极”、“何以建皇极”的阐释中,叶适立足于三代政治、器物制度、历史经验等,提出了对君主德行的要求,开出了自上而下的内圣之路。由“皇极”推向“人极”,对于如何实现内圣德性,叶适提出“习学成德”的方式,即在实践中学习和获得经验,达到成德成圣。这条外王内圣的路径是自上而下进行的,始于“物”和实践但在实践中最终还是会落实到人身上,因此他的构建在逻辑上是可行的。整体来看,叶适外王内圣“皇极”思想的构建具有创新性和较为完整的体系,这是他能够在南宋众多学派中脱颖而出的重要原因。但他在努力为事功思想构建理论基础和贯通外王内圣的过程中,并没有跳脱出理学的框架,也没有完全独立于理学,这导致他重建外王内圣之道的理论尝试不够成熟和彻底。但叶适的思想仍然对后世学者尤其对明清之际反理学儒者产生了重要的影响,后者沿着叶适反理学和经世致用的路径,发挥儒学外王之道,走出宋明理学内圣之路,终结了宋明五百余年的理学。