东吴大学是基督教在华创办的十三所教会大学之一,是中国创办最早的一所西式大学。早期东吴大学指1901年大学的开办至1927年首任华人校长杨永清掌校之前的东吴大学,胡适对早期东吴大学评价很高:“在20世纪30年代燕京大学成为中国最著名的教会学校前,毫无疑问,东吴大学和圣约翰大学在中国教会学校中起着领导的角色。”东吴大学在早期办学实践中,即已形成自由教育、中西文化并重、本土化的办学理念。自由教育理念是对学校培养什么样学生的一种思考与指导,中西文化并重理念是外来文化对本土文化的一种取舍态度,本土化办学理念是一种办学模式选择。东吴大学创办人是一批自由派传教士,他们比传统派传教士思想开放,认为教会学校首要任务是教育,第二位才是传教,最终目的是“中华归主”。在这种教育思想的支撑下,东吴大学奉行“自由教育”理念。自由教育理论为宗教教育宗旨提供理论依据,又可防止学校彻底福音化。人的全面发展是“自由教育”的核心问题。所谓人的全面发展,就是东吴大学所主张的“培养人们的灵、智、体”,使“三者的能力一同发展”。东吴大学是在信仰基督教的前提下实行自由教育理念,具有一定局限性,但其强调学生全面发展和培养健全人格,在教育史上有着积极的影响。东吴大学在办学实践中,主张中西文化并重,认为在儒家传统根深蒂固的中国,西学的传播必须以精通“中学”为基础,西学必须经由精通中学的人来传播,才能在中国扎根并发挥有效的影响,因而重视中国历史文化教学。由于种种原因,东吴大学在办学实践中逐渐偏重于西学,国学在东吴大学中的地位与重视的程度逐步降低。在早期在华传教与办学实践所总结的经验与教训基础上,东吴大学采取本土化的办学模式,加强与当地社会的交流与融入,克服中西文化差异,随着中国政府教育体制的变化而不断调整,力图建立适合中国国情的教育体系;在办学实践中,在组织领导机构及成员构成、经费筹措、课程设置等方面,不断本土化。但是,东吴大学的本土化办学理念受传教体制的桎梏,又注定了它悲剧的命运。本文在前辈研究的基础上,利用掌握的资料,试图通过办学实践阐述和透视早期东吴大学的办学理念,希望为中国教会大学研究提供一些新的成果,并为当前高等教育改革提供历史的借鉴。