20世纪初,清政府为了挽救统治危机,顺应资本主义的政治经济潮流,决定实施新政。新政虽然取得了一定的的成效,但由于政治制度改革的滞后,不少新政措施不能得以有效的实施。在这种情况下,政治体制的改革已成为大势所趋。晚清的宪政改革,是中国开始由传统君主政治向近代民主政治转变的重要历史时期。对于一个具有长期专制封闭性的政治体系而言,这是一个带有实质性变化的大事。政治变革涉及到权力和利益的重新分配,因此统治者对于变革政治体制持十分谨慎的态度。为彻底了解立宪将会给统治集团带来的利弊,清政府于1905年特简派以载泽、戴鸿慈、端方、李盛铎、尚其亨五大臣为首的政治考察团出洋考察政治,希望通过对东西洋各国政体的实地考察,切实了解立宪制度,为清廷的预备立宪制定改革蓝本。他们带着“择善而从”的目的,对东西洋各国的宪政、军事、教育科学以及经济与社会生活各方面进行了综合的考察,并且针对清末的改革及一些社会问题提出了很多建设性的意见。这次五大臣出洋考察是中外文化交流史上的一件大事,因为这是清王朝以政府名义派出的第一个政治考察团,也是中国历史上第一个以“博采邻邦之良法”为目的的考察团,中国政府开始改变自己“天朝上国”的心态,以务实的精神审视自己的统治制度。五大臣的考察不仅意义重大,而且他们的考察成果也是值得肯定的。他们关于教育、财政、警务、狱政、交通等方面的见解,突破了过去其他人就事论事的特点,而是将之与宪政总体规划相联系。五大臣回国后,曾多次上书清廷的当权者力陈推行立宪的益处,打消了他们的思想顾虑,力促立宪工作的进行。并将考察成果上呈宪政编查馆,为立宪的筹备及实施提供依据。政治制度的变革和确立受到很多因素的制约,清末立宪虽然以失败告终,但是绝不能因此完全否定对立宪的探索及为此所做的准备工作。五大臣出洋考察对于在统治阶级上层普及立宪的意识还是具有十分重要的作用的。