大学自产生以来对社会的发展表现出了巨大的先导作用,尤其是现代大学出现以后,这种作用愈加明显.大学起源于12世纪的意大利,现代大学诞生于1810年的德国.1917年蔡元培将北京大学改造成为中国第一所现代大学.中国现代大学的发展贯穿了至今为止的整个中国现代历史进程,经历了一个从落后到缓慢发展、至今逐步走向繁荣的曲折的发展过程.现代大学与以往大学的质的区别在于,它在大学原有的培养人才的单一职能基础上,把科学研究纳入了其基本职能.至今为止,培养高素质人才、科学研究和服务社会构成了现代大学的三大职能.从根本上讲,现代大学只所以能对社会的发展起到先导作用,是由它所承担的神圣职责决定的.现代大学正是充分发挥其基本职能实现了其巨大的社会功能和价值.主要表现在人文思想方面的先锋作用,经济发展方面的先驱作用,科学技术方面的孕育作用和管理决策方面的主导作用,这四个方面的功能集中体现了现代大学对社会发展的先导作用.大量历史事实证明,现代大学以其担承的神圣的社会职责,发挥着巨大的、全方位的社会功能,从整体上对社会的发展起着先导性和全局性作用.教育是第一生产力.要想使中国尽快成为一个世界经济强国,首先要采取切实、有力的措施,尽快使中国成为一个高等教育强国.